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1946年的伦敦，茱莉亚·艾什顿已是小有名气的作家，出版商为她安排了一场接一场的宣传活动。然而茱莉亚内心一直被战争阴霾笼罩，她的家毁于轰炸，父母丧生，唯一留下的是她冒着生命危险拿回的水晶球。

这天，茱莉亚收到一封读者来信，自称是“根西岛文学与土豆皮馅饼俱乐部”成员的道西·亚当斯在信中写道：“我们偶然得到一本旧书，查尔斯·兰姆的《伊利亚随笔》，那上面有您的名字和地址，所以冒昧给您写信。德国人占领期间，我们成立了读书会，现在他们走了，可岛上没有书店了，我正在找查尔斯·兰姆写的《莎士比亚故事集》，不知您能否相助？”朱丽叶放下信，立刻出门买了《莎士比亚故事集》，并附上一封热情的回信。

书信往来中，茱莉亚渐渐了解“根西岛文学与土豆皮馅饼俱乐部”的故事：德国军队占领根西岛期间，岛上居民的食物被掠夺一空，人们只能靠土豆充饥。某天，道西收到便条，请他在晚间去一趟老妇人艾米莉亚的家。他到那儿才发现，艾米莉亚和小学老师伊丽莎白偷偷藏起了一只小猪。正当冒着油花的烤猪排被端上桌时，多愁善感的酿酒师伊索拉拎着自酿的美酒，邮局负责人厄本捧着一个粗糙的土豆馅饼走了进来。他们大快朵颐，一醉方休。宴会结束后大家踉跄着散去，却恰好遇到德军巡逻队。伊丽莎白灵机一动说他们是“根西岛文学与土豆皮馅饼俱乐部”的成员，刚刚举行了一次读书会。之后，为了应付纳粹检查，他们不得不经常聚在一起读书，为此他们还溜进岛上被炸成废墟的旧书店，寻找残存的图书，写着茱莉亚名字和地址的《伊利亚随笔》就是道西在那里找到的。“每周五晚的读书会成了我们的避难所，周遭的黑暗只需要一支蜡烛便能驱散，看见新的世界在眼前展开。”道西信中的话语让茱莉亚激动得坐立不安，她告诉出版商自己必须去一次根西岛，亲自参加一次读书会的活动。

坐船渡过英吉利海峡，茱莉亚好奇地打量着这个遗世独立的小岛，人们沉默而忙碌地修复着被战火摧毁的家，全然无暇驻足观看近在咫尺的海岛美景。得知茱莉亚来访，俱乐部成员个个喜出望外，他们的热情感染了茱莉亚，很快她就和他们一起讨论起《呼啸山庄》《简·爱》《人兽之间》等文学作品，他们时而争论，时而相视大笑，都觉得找到了知己。但让茱莉亚觉得疑惑的是，她始终没有看到俱乐部的真正发起人伊丽莎白，大家似乎都在回避这个问题。当她表示希望把俱乐部的故事写下来时，艾米莉亚立刻表示强烈反对。

在和岛民的相处中，茱莉亚开始慢慢了解战争时人们的生活：就在纳粹即将占领小岛前夕，英国政府派出船队接走所有的孩子，幼童们不得不告别亲人，背井离乡；纳粹强迫战俘修建堡垒，大批大批的人因为劳累和饥饿死去；伊丽莎白也是在战争中被德国人抓走，下落不明……可一些好事者却告诉茱莉亚，俱乐部成员的描述并不是全部真相。茱莉亚打电话请在军队中服役的未婚夫马克帮忙寻找伊丽莎白的下落。

在茱莉亚的追问下，道西悲伤地说出了伊丽莎白的遭遇，在战争中她和一个年轻的德国士兵相爱，这让她遭受了居民们的攻击，德国士兵也因此被调离，结果他坐的船被鱼雷击沉。不久，伊丽莎白生下了他的遗腹子。战争结束前夕，伊丽莎白为了帮助一个战俘逃跑，把女儿托付给了道西。结果她不幸被人出卖，被捕后被关进集中营。

这时，马克的调查结果也寄到了小岛上，茱莉亚打开信，颤声向所有人宣布了伊丽莎白的结局：在集中营，为了拯救一个被纳粹殴打的女孩，她带头反抗，最终被枪杀。人们忍住眼泪，长久地沉默着。

茱莉亚回到了伦敦，她发现自己再也不能融入浮华的社交生活，她如此怀念那个美丽的小岛，那种悠闲缓慢的生活，那些质朴地热爱着文学、亲如家人的俱乐部成员，还有……温和而富有责任感的道西。根西岛文学与土豆皮馅饼俱乐部和伊丽莎白的故事时刻盘旋在她心里，让她寝食难安。最终她违背了承诺，在打字机上一字一句写下了自己的所见所闻。

几个月后，俱乐部成员收到了这部专门为他们和伊丽莎白写的激情之作，茱莉亚在附上的信中表示，她不会出版这部作品，但她将搬来岛上生活。“你还等什么呀，快去码头。”在大家惊喜的催促下，道西慌乱地系上领带，向码头跑去。